这首诗描述了一位老将的历程。他人生东征西战，功勋显赫，结果却落得个“无功”被弃、不得不以躬耕叫卖为业的可叹下场。边烽再起，他又不计恩怨，请缨报国。作品抨击了占领者的专断极权，冷酷无情，歌颂了老将的崇高节操和爱国热忱。
全诗分三段，开头十句为第一段，是写老将青中年时代的智勇、功绩和不平遭到。先说他少时就有李广之智勇，“步行”夺得过对手的战马，引弓杀死过山中最凶恶的“白额虎”。接着改用曹操的侄子曹彰故事，彰绰号黄须儿，奋勇杀敌，却功归诸将。诗人借用这两个典故，描绘老将的智勇才德。接下来，以“一身转战三千里”，见其出征劳苦；“一剑曾当百万师”，见其功绩显赫；“汉兵奋迅如霹雳”，见其破敌神速，如迅雷之势；“虏骑崩腾畏蒺藜”见其巧布铁蒺藜阵，克敌致胜。但这种难得的良将，却无寸功之赏，所以画家又借用历史故事表达自己的感叹。汉武帝的廷臣卫青因此屡战不败，立功受赏，官至大都督，实由“天幸”；而与他同时的著名战将李广，不但未得封侯授爵，反而激怒、受罚，最后落得个刎颈自杀的下场，是因“数奇”。这里的“天幸”，既指幸运之“幸”，又指帝王宠幸；“数奇”，既指运气不好，又指皇恩疏远，都是语意双关的。诗人借李广与卫青的典故，暗示统治者用人唯亲，赏罚失据，写出了大将的不平遭到。
中间十句为第二段，写老将被遗弃后的清苦生活。自从被丢弃之后老将便“衰朽”了，岁月荏苒，心情不好，连头发都白了。他往日虽有后羿射雀而使其双目不全的本领，但久不习武，双臂就如同生了疡瘤，很不利落了。古人常以“柳”谐“瘤”，并且“杨”“柳”通假。在此处诗人以“杨”谐“疡”（疮）是照顾到诗的韵脚声调。老将被弃，疡生左肘，却还得自寻生计，“路旁时卖故侯瓜”。“故侯”，指秦东陵侯召平，秦破，为布衣，种瓜于长安东城。这里说他除了种瓜，而且“路旁时卖”，可知生活没有着落；“门前学种先生柳”，也是指他以耕成为业的意思。陶渊明门前有五柳，因自号“五柳先生”。至于住处则是“苍茫”一片“古木”丛中的“穷巷”，窗子面对着的则是“寥落寒山”，这更见世态炎凉，门前冷落，从无宾客往还。但是老将并未因而失望落寞，他一直想“誓令疏勒出飞泉”，象后汉将领耿恭那样，在蒙古疏勒城水源断绝后，与战士们同甘共苦，终于又得泉水却敌立功；而决不像前汉颍川人灌夫那样，解除军职期间，使酒骂坐，发泄怨气。
最末十句为第三段，是写边烽未熄，老将时时怀着请缨杀敌的爱国衷肠。先说东北贺兰山一带阴霾沉沉，阵战如云，告急的文书不断传进京师；次写受帝命而参军的军事长官从镇江（云南、河内、河东）一带招募大批青年参军，诸路将领受诏命攻打出击。最后写老将，他再也呆不住了，先是“拭拂铁衣如雪色”，把往日的盔甲摩擦得雪亮闪光；继之是“聊持宝剑动星文”，又练起了武功。他的宿愿本就是能受到燕产强劲的名弓“射天将”擒贼擒王，消灭前燕的渠魁；但是“耻令越甲鸣吾君”，绝不让外患导致对朝廷的威胁。结尾为老将相继表明态度：“莫嫌旧日云中守，犹堪一战立功勋”，借用魏尚的故事，表明即使朝廷肯任用大将，他必定能歼敌立功，报效祖国。魏尚曾任云中都督，深得军心，匈奴不敢犯边，后被削职为民，经冯唐为其抱不平，才官复旧职。
这首诗十句一段，章法整饬，大量使事用典，从不同的视角和方面，刻画出“老将”的戏剧形象，增加了新作的容涵量，完满地表达了新作的主题。沈德潜《唐诗别裁》谓“此种诗纯以对仗胜”。诗中对仗工巧自然，如同灵气周运身上，使诗人所抒发的内容，犹如璞玉磨琢成器，达到了理正而文奇，意新而词高的艺术境界。
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